1937年末，蒋介石一面以“娘希匹”怒斥日本人，一面布下了一步敲山震虎之棋。时任山东省主席兼第三集团军总司令的韩复榘，恰好成为了他宣泄愤懑的对象。
韩复榘并非无辜之辈。在日军进攻上海之前，蒋介石曾任命韩复榘指挥山东军事行动，负责黄河防务。然而，韩复榘出于保存个人实力的私心，临阵脱逃，未作抵抗。此举直接导致日军顺利攻占济南、泰安、济宁等地，并得以沿着津浦线向南推进。
1938年3月23日，在蒋介石的授意下，韩复榘被判处死刑。此前，韩复榘之妻高艺珍四处奔走，试图求见冯玉祥。韩复榘曾追随冯玉祥征战达二十年之久，高艺珍期望冯玉祥能为这位老部下说情。然而，冯玉祥以患病为由，拒绝与高艺珍会面。
蒋介石亦曾邀请冯玉祥面谈，询问其对于此事的意见，冯玉祥依旧称病未赴约。不过，据传他曾向鹿钟麟和石敬亭表明自己的态度：“我若有权，早将他枪毙了！”
韩复榘比冯玉祥小八岁，冯玉祥向来以“孩子”相称。甚至在1937年11月，冯玉祥还派人前往济南，给韩复榘送去一封亲笔信，信中有这样的话语：“复榘，复榘，你是好孩子，要成为民族英雄，要为抗日事业奉献生命！”
1910年，20岁的韩复榘辍学从军，刚好进入了陆军二十镇冯玉祥营。年轻的韩复榘英勇善战，写得一手好字，又与冯玉祥都是“武学会”的同志，于是很受冯玉祥的器重，一度和孙连仲、石友三等人被称为冯玉祥的“十三太保”。
冯玉祥一路将他提拔为团长、旅长、师长，对他的感情如兄如父。1929年5月华阴会议期间，韩复榘在会上公然反驳冯玉祥反蒋、西撤的意见。冯玉祥斥责道：“你小孩子家懂什么！”
冯玉祥没有介意他公然反驳自己，韩复榘却觉得冯玉祥当中叫他孩子不给面子，心里因此决定趁新军阀重开战的机会，叛冯而拥兵自立。
很快，韩复榘联合石友三、马鸿逵叛冯投蒋，被任命为西北军总指挥。冯玉祥的部下一度向他提议，将韩复榘所部全歼。冯玉祥却说：“韩复榘这小子走了，以后还会归队的。如果把他彻底打伤伤了心，就永远回不来了。”
冯玉祥重情义，但韩复榘心里的想法不一样。他曾对部下说：“蒋委员长和夫人对我非常热情，称我为北方的常胜将军。可在冯先生面前，不是被训斥就是挨骂，连儿子都不如！”但有些交情，不是打骂、龃龉可以冲淡的。
冯玉祥为了“整编”与蒋介石决裂后，被阎锡山骗到山西软禁起来。这期间，阎锡山积极拉拢韩复榘，韩复榘也热情地邀请他到郑州会晤。韩复榘原计划是扣下阎锡山，但因部下泄密，阎锡山连夜化妆逃走了。事后韩复榘对部下惋惜地说：“因为冯先生在山西受尽了委屈，这次我本想把阎老西儿扣住，要求他放出冯先生，以此报答冯先生对我旧日的恩情。”
由此可见，尽管韩复榘背叛过冯玉祥，但冯玉祥对他一直怀有殷切的期望，韩复榘也在一定程度上，感念冯玉祥的知遇之恩。时间来到1937年，日寇进犯，韩复榘的举动让正愁手下军阀不听指挥的蒋介石有了杀鸡儆猴的机会，也让冯玉祥对他彻底失望了。
3月开始，日军妄图就将韩复榘扶持为傀儡，让他主持华北自治。韩复榘并不想当汉奸，但也不想得罪日本人，于是一直与日本人虚与委蛇、频繁联系。这已经让蒋介石对他十分警惕了，全面抗战爆发后，韩复榘又与土肥原密码秘密协议，山东保持中立。韩的态度是，山东在抗战中保持独立、中立的态度，不与日军为敌、不让中央军过境、不在山东作战，而日方则承诺不打山东、不炸济南。
这一消息最先知道的是冯玉祥，他为了把韩复榘拉回抗日队伍，赶忙密电蒋介石。蒋介石派人安抚、派兵驻守徐州准备应变，同时为了激励韩复榘抗战，任命他为第五战区副司令长官兼第三集团军总司令，还拨款400万元让他用于黄河防务。
9月下旬，敌我双方隔砖河相峙。冯玉祥打算以奇兵制敌人，但因为得不到韩复榘的响应，失去了歼敌的良机。10月1日砖河防线被突破。11月初，冯玉祥给韩复榘写出了前文提到的那封希望他抗日的信。
此信送出后不久，日军并未遵循协议，未对山东秋毫无犯。香月清司所部发起大规模进攻，韩复榘首先采取的举措是将家眷与省政府机关迁移。当然，他并非完全不做抵抗。11月中旬，他组织力量反攻德州，但最终败退至济南。彼时，日军已然占据鹊山，并开始不定时炮轰济南城。
李宗仁赶赴济南与韩复榘商讨作战计划，提议他退至沂蒙山区，以此牵制日军，使其不敢贸然急速南进。然而，李宗仁的建议被情绪激动的韩复榘断然驳回。此后，韩复榘为保存自身实力，全然不顾上级命令以及山东百姓的安危，擅自放弃黄河防线，率部不战而退，一路向南撤离。
1937年12月22日夜，日军顺利渡过黄河。韩复榘虽命令部队向黄河以北发炮百余响，但并未展开有效抵抗，而是持续向南撤退。蒋介石、李宗仁分别电令韩复榘坚守济南、泰安，韩复榘回电称：“南京既已失守，泰安何守之有？”
一个月后，蒋介石以召开会议的名义将韩复榘诱至开封。在蒋介石批评其逃跑行径时，韩复榘仍愤怒地进行反驳。会议结束后，他随即被特务逮捕，并押往汉口。
1938年1月24日晚，韩复榘被执行枪决。
在全国民众同仇敌忾、齐心抗日的紧要关头，他却临阵脱逃、不战而退，致使日军轻而易举地达成目的，给黎民百姓带来了沉重的灾难。他的这一行为不仅打乱了整体的军事部署，更使得民众对国民党军队的抗战决心产生了质疑。为了稳定军心、安抚民意，蒋介石必定会对他处以极刑。
一向视他如子、关怀备至的冯玉祥，此次也并未为他发声求情。或许在冯玉祥的内心深处，认为一时叛离的人尚有回归的可能，但丧失了民族气节之人，绝不可姑息留存。
1月25日，冯玉祥于日记中写下如下话语：“……除此以外，我尚需自我反省之处有：其一，我识人不明，盲目提拔；其二，我教育不力，未能以身作则，才导致这般结果。”
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